巴拿马运河与苏伊士运河一样，都是沿着地峡修建。所谓地峡，就是连接两块较大陆地之间的狭窄地带，跟海峡类似，就相当于两个海中间所夹的陆地。巴拿马运河就修筑在巴拿马地峡之上，这是南北美洲之间着盈盈可握的一块陆地，它形成于约1500万年前的一次大规模造山运动，当时南北美洲之间的海底地层快速抬升，到300多万年前终于形成了一条陆桥，也就是今巴拿马、哥斯达黎加等中美国家所在的位置，于是南北美洲连接在了一起，太平洋与大西洋自此天各一方。
巴拿马运河就修筑在巴拿马地峡之上，这是南北美洲之间盈盈可握的一块陆地。图为巴拿马运河地形图
直到巴拿马运河开凿通航，太平洋与大西洋才在此相通，巴拿马运河也随之成为沟通太平洋和大西洋的黄金水道。而美国由于疆域地跨三洋，东部与西部的经济来往离不开巴拿马运河，所以这里对美国具有重要战略意义和经济利益，被视为美国的“地峡生命线”。
巴拿马运河是沟通太平洋和大西洋的黄金水道，被视为美国的“地峡生命线”。
不过，巴拿马运河的开建工程却是最先由法国人主持，自1881年3月破土开工，到1890年历时9年却仅完成了工程的三分之一，在支出了3亿多美元的巨资后，随着德意志、奥匈帝国、意大利结成“三国同盟”，疲于应付的法国陷于财政困境。于是1903年美国接手巴拿马运河工程，以一次交付1000万美元和从1912年起每年交付现金25万美元的代价，取得了对巴拿马运河和运河区“永久使用、占领和控制权”。
巴拿马运河工程最先由法国主持，自1881年3月破土开工，但却因财政困境和美方暗中阻挠而转手。
从1904年到1914年8月15日，历时10年时间，全长81.3公里，宽150至304米，水深13.5至26.5米，可通过4.5万吨船只的巴拿马运河终于完工通航。巴拿马运河属于水闸式运河，远洋巨轮从大西洋“爬”上高出洋面25米的“水桥”，在水桥上航行几十公里后，依靠升船的三座巨型水闸的控制，巨轮逐步降低25米便下桥进入太平洋。于是巴拿马运河工程又被世界七大工程奇迹之一的“世界桥梁”。但据不完全统计，在开凿巴拿马运河过程中，约有七万多巴拿马和其他国家参与施工的劳工丧生，其中包括400多名华工。
从1904年到1914年8月15日，历时10年时间，全长81.3公里，宽150至304米，水深13.5米的巴拿马运河终于完工。
巴拿马运河是美国的“地峡生命线”
巴拿马运河通航后，极大的缩短了美国东西海岸的航程，比绕行南美洲南端合恩角，航程缩短了14800多公里。与此同时，从大西洋经巴拿马运河到太平洋的海运贸易中，高达70%是美国的对外贸易，可以这么形容：如果说拉丁美洲是美国的后院，那么巴拿马运河就是大门。
巴拿马运河通航后，极大的缩短了美国东西海岸的航程，比绕行南美洲南端合恩角，航程缩短了14800多公里。
几十年间，已有100多万艘船只通过巴拿马运河，美国从巴拿马运河获利超过500亿美元。二战期间，美国甚至通过运河将航母舰队送去补充几乎已被毁灭的太平洋舰队。而下令开凿巴拿马运河的美国第二十六任总统西奥多·罗斯福，也因此被美国人民雕刻上了总统山。
下令开凿巴拿马运河的美国第二十六任总统西奥多·罗斯福，也因此被美国人民雕刻上了总统山。
可以说，巴拿马运河承载了美国强大的命脉。所以对于这块战略要地，美国极为重视，先后在巴拿马运河区建立了包括太平洋沿岸的克莱顿堡陆军基地、阿马多堡、罗德曼海军基地、霍华德空军基地和阿尔布鲁克空军基地，以及大西洋沿岸的加莱塔岛海军电子通信中心、谢尔曼堡陆军丛林作战训练中心和科科索洛空军基地等14座军事基地，并成立了“加勒比海司令部”，后又扩大为“南方司令部”，负责美国本土以外西半球的三军行动。冷战时期，有6.5万名美军官兵和数千名文职人员部署在运河区内，密度之高可谓全球第一。
巴拿马运河区是从运河中流线向两侧延伸宽度为16公里的地带，面积为1432平方公里。是巴拿马的“国中之国”。
半个多世纪的抗争终收回巴拿马运河
所谓巴拿马运河区，其实是从运河中流线向两侧延伸宽度为16．09公里的地带，面积为1432平方公里。自1903年美国支持巴拿马从哥伦比亚独立，并与前者签署“美马条约”后，运河区就成了“国中之国”，升美国国旗，实行美国法律，由美国总统任命运河区政府总督进行管理，巴拿马运河也就成了星条旗下永远的财产。
运河区实行美国法律，由美国总统任命运河区政府总督进行管理，巴拿马运河也就成了星条旗下永远的财产。
但成为美国保护国的巴拿马，并不甘心“聚宝盆”一直被美国人霸占着，而自己被排除在运河管理机构之外，所以巴拿马人为收回运河主权，进行了半个多世纪的抗争。据巴拿马运河管理委员会的统计，从1914年运河通航后的86年中，共有约82.5万艘各种船只通过巴拿马运河，货运量约占世界贸易货运量的4.3%。自1920年至20世纪80年代末向国际开放的60年中，美国从运河过往船只中收取的费用高达450亿美元，而巴拿马仅得11亿美元。
1977年美国与巴拿马重新签订《巴拿马运河条约》与《关于巴拿马运河的永久中立和经营的条约》。
持续不断的国内游行、暴力抗议以及国际游说，不胜其扰的美国最终做出“让步”。1977年美国与巴拿马重新签订《巴拿马运河条约》与《关于巴拿马运河的永久中立和经营的条约》。新条约规定：运河的经营权、领导权由两国政府官员组成的运河委员会负责，美国主要负责维护和保卫运河，而运河区的海关和移民、邮政、司法管理等交由巴拿马负责；巴拿马与美国将保证巴拿马运河无论在和平或战时永远中立，并对一切国家的船只开放。
巴拿马原为大哥伦比亚共和国的一个省，后在1903年美国的扶持下独立，也是第一个使用美元作为法定货币的国家
新条约于1979年10月生效，并于1999年12月31日期满后，巴拿马将全部承担对运河的管理和防护。当签约的卡特总统被质疑如果将来巴拿马政府以“维修”为理由关闭运河，美国要怎么应对时，时任总统安全事务助理的兹比格涅夫·布热津斯基说：“如果那样，美国军队就会进去关闭并维修巴拿马政府。”
由于太平洋与大西洋水位高低不同，导致巴拿马运河属于水闸式运河，严重受船闸和航道水深制约。
巴拿马运河的困局与新生
巴拿马运河作为沟通太平洋与大西洋的黄金水道，带来的不菲的经济收益，但随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有的通航条件已不适应发展的需要。由于巴拿马运河的船闸只有304.8米长、33.53米宽、12.55米深，只能允许巴拿马型船在几乎贴着墙壁的情况下通过，超巴拿马型船则必须绕走南美洲的合恩角。
由于巴拿马运河船闸的限制，巴拿马型船在几乎贴着墙壁的情况下通过，超巴拿马型船则必须绕走合恩角。
所以从1972年开始，运河的经营就已出现亏损，技术老化的倾向也日益明显，所产生的收入已不到美国GDP的1%，这也是美国在上世纪七十年代末选择“让步”的重要原因。作为一种正在缩水的资产，巴拿马运河已经不再是财富的代表，反而越来越形同“鸡肋”。这种局面是巴拿马人始料未及的。
在上世纪70年代，巴拿马运河已不符合国际货运的要求，而成为正在缩水的资产。
面对巨大困局，巴拿马最终还是咬牙决定投入54亿美元巨资扩建运河。扩建计划自2007年动工，至2016年竣工，历时九年，长427米、宽55米、深18.3米的第三套船闸建成，超巴拿马型船和军舰可轻松通过，运河货物年通过量也从3亿吨增加至6亿吨。一举拿下美国与亚洲贸易货运量的23%、全球贸易货运5%的份额，重塑了世界贸易航线格局，也为南美洲的大宗商品打开新市场，巴拿马运河终于重获新生。
2016年运河扩建计划完工使巴拿马运河重获新生。
如今，随着2017年巴拿马与中国正式建交，双边经贸关系和人文交流快速发展，中国已成为巴拿马运河仅次于美国的第二大用户，每年有400多艘船只要通过巴拿马运河。可以预想，未来将会有更多把集装箱堆到15层楼那么高的巨型货轮或是装满粮食，液化天然气或其他货物的大型油轮，通过巴拿马运河，驶向中国。
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