几千年前，在南美洲尽情延伸的安第斯山脉的溪间林中，一群人在探索植物的奥秘。这群人也许会在寒冷的空气里生把火，靠在粗大的树干上稍作休憩。为了让火燃得更猛烈些，他们在火堆中扔上一把新采的草药。草药的叶子在火中卷曲，腾起的青烟带着独特的味道，让他们疲惫的心灵渐渐放松。过了很多年，一群来自遥远国度的陌生人给这种植物取了一名字：烟草。
烟草来自美洲
在远离旧世界文明的美洲大陆上，印第安人体会着一种独特的植物带来的奇异感觉。他们或者聚在一起，或者独自一人，体验着烟草的神奇。他们也许会用烟草熏蒸病者，也许会喝下些烟草汁，目的是通过呕吐来净化心灵。
就像人类原初社会的大多数的香料作物一样，烟草也常常被作为贡品献祭。玛雅人的祭司会在庄严的宗教仪式上吸用烟草，烟草燃烧的青烟会将他的心灵与神灵交汇。在墨西哥的帕伦克遗址，金字塔般宏伟的铭文神庙的浮雕里，就有用长长的烟筒吸着烟草的盛装玛雅祭司。
在印第安伊朗赫人的传说中，秃鹫是烟草的主人。它有两个烟草种，一个是好的，另一个则有毒。一个印第安男人吸食了前者，然后用后者报复了他的仇人。
烟草的神性让北美的印第安人在它的麻醉下进入梦境，以为在幻梦中得到来自圣灵的启示。在传说里，被麻醉的人甚至会变成动物，任人宰割。
烟草的冲突也在卡里布人的传说里得以体现，被烧死的树林精灵的灰烬中长出了烟草，把它的叶子浸泡，会制成一种令人恐惧的液体。但这恐惧的液体却使印第安人获得关于医术的艰深奥秘，使生灵得到拯救。
但对于印第安人，烟草更多地象征着尊敬、友好与和平。造访部落的客人会因拒绝吸用烟草而视为存有敌意；同样，剑拔弩张的死对头，却可以围坐在一起，轮流在“和睦烟斗”里吸上几口，任它什么大事，都化作过眼浮云了。
从美洲走向世界
15世纪末，哥伦布发现新大陆。第一次看到印第安部落里吞云吐雾的壮观场景，西班牙人目瞪口呆。哥伦布是这样记载的：村子里，“每人手里拿着一根烧着的木棒和草叶子，吸取他们喜欢的青烟……据说这样他们便不觉得疲劳了。”
凭着欧洲人高人一等的优越心态，航海史学家裴南蒂斯·奥威图轻蔑地称之为“邪恶的习惯”。不管欧洲人最初对烟草抱着什么心态，他们很快就爱上了这个“邪恶的习惯”。葡萄牙人和西班牙人把它带回了欧洲。
而1561年，一个名叫让·尼科的人又把它带回了他的祖国——法国。法国人又把烟草的香味称为“尼科香”——尼古丁的名字由此而来。
在欧洲，源于14世纪的独特 “体液观”为烟草成为灵丹妙药提供了绝佳的理论依据。烟草干热的性质，被认为与男人、热量、光线和上帝相关联，因而成为男人们的至爱。
烟草也传到了中东，在那里与当地的水烟袋习俗融合在一起，成为社会文化不可或缺的元素。来到这里的异乡客总会在返乡后向亲朋好友提到那奇妙的穆斯林水烟。
明清时期，烟草传入中国。史料记载：烟叶出闽中，边上人寒疾，非此不治，关外至以匹马易一斤。可见，烟草最初是作为药用植物使用的。由于其种植总量快速增长，康熙年间全国绝大部分地区都有烟草种植的记载。烟草的功能也不断增加，越来越成为满足人类嗜好的消费品，“烟草，其气入口，不循常度，顷刻而周一身，令人通体俱快，醒能使醉，醉能使醒，饥能使饱。”
神奇功效推动着烟草贸易。在这一时期，仅在伦敦，就有七千多个烟草商人。烟草带来的丰厚利润让欧洲的统治者们心动不已，纷纷加入到如火如荼的世界烟草贸易的队伍中来。
从雪茄到香烟
大仲马在《基督山伯爵》里如此描述19世纪的花花公子们，“桌上，各种各样著名的烟草，从彼得堡的黄色烟草，到西奈的黑色烟草……放在荷兰人喜爱的、呈碎裂花纹状的陶罐里。”而在一旁的香木格里，就放着“普罗雪茄、优质大雪茄、哈瓦那雪茄、马尼拉雪茄”。
不过，劳苦大众是抽不起昂贵的雪茄的，香烟由此应运而生。香烟大致得名于18世纪的某个时候。在西班牙赛威，乞丐们捡起了富家公子们扔在地上的雪茄烟头，再用纸将它卷起，就可以好好地享用一把了。这大概就是最早的香烟了。
1876年，美国人在费城世界博览会上展出了纸包装卷烟。而到了1880年，21岁的本萨克发明的卷烟机将香烟带入了机器化生产的时代。
烟草开始变得廉价，并在大众中流行开来。如果看一看西班牙画家戈雅的作品《风筝》，一个坐在地上，陶醉在烟卷中的社会下层男子生动地跃入眼帘。
烟草之罪
工业社会的发展推动了香烟的制造，但香烟的普及却不能代表社会的进步。烟草注定不会像蜂蜜那般甜美。1932年，发表在《美国癌症杂志》上的一篇文章第一次将肺癌与香烟联系起来。
70多年过去了，烟草已经声名狼藉。对于肺癌，烟草实在是难脱干系！烟草，这个已经伴随我们几百年的奇怪植物，难道是致命的慢性毒药吗？
人们对烟草从热爱转向疑虑，从疑虑转向抵制，禁烟运动逐渐地拉开帷幕。1989年5月31日，第一个世界无烟日诞生了。
在美国，20世纪90年代，烟草公司开始面临危害公众健康的诉讼。1997年，美国的烟草巨头们已经与40个州达成了协议，将在未来25年里，赔款数千亿美元。
在欧洲，禁烟风暴从2004年开始掀起。公共场合吸烟也被视为违法，商家们再也不许把香烟售给未成年人了。
香烟的广告从主流媒体中被赶了出去，即使是烟盒上，也必须注明“吸烟有害健康”的标识。如果你在加拿大或是澳大利亚买包香烟，香烟盒上肺癌晚期病人的照片实在是触目惊心，保准吓你个半死。
不过世间万物自有存在的道理。禁烟，考验的是人性。烟草之罪，大概也是在人不在物吧。
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